im Verhältnis zu China hat die neue Bundesregierung eine klare Richtung vorgegeben: Die deutsche Haltung soll europäischer werden. Da trifft es sich, dass mit Frankreich zum Jahreswechsel Deutschlands engster Partner die EU-Ratspräsidentschaft übernommen hat.
Amelie Richter hat sich die europäische Agenda des französischen Staatschefs genauer angeschaut und festgestellt: Auch wenn Emmanuel Macron einen indo-pazifischen Schwerpunkt setzen will und China nicht explizit oben auf der Liste steht, wird an der Volksrepublik kein Weg vorbeiführen. Neben strategischen Beschlüssen stehen zudem auch wichtige Personalentscheidungen an.
Chinas Öffnungspolitik eilt aktuell ja ein eher schlechter Ruf voraus. Doch es geht auch anders. Just zum Jahreswechsel hat der chinesische Staatsrat allen ausländischen Angestellten in China ein unverhofftes Geschenk gemacht: Die geplante Umstellung des Steuerrechts wurde um ein Jahr verschoben. Finn Mayer-Kuckuk hat sich die Situation genauer angeschaut. In Zeiten von nahezu vollständig geschlossener Grenzen ist die Verschiebung ein unverhofftes Kooperationsangebot an die internationale Wirtschaft.
Zu guter Letzt möchte ich Sie noch auf einen Nachruf hinweisen. Jonathan D. Spence ist während der Weihnachtsfeiertage im Alter von 85 Jahren gestorben. Er gehört zu den renommiertesten Sinologen der Welt und vermutlich hat fast jeder China-Interessierte zumindest eines seiner zahlreichen Bücher im Regal stehen. Was seine China-Forschung auszeichnete, lesen Sie ebenfalls in unserem heutigen Briefing.
Viele neue Erkenntnisse bei der Lektüre wünscht
Neues Jahr, neue EU-Ratspräsidentschaft: Am 1. Januar hat Frankreich die Führung im Gremium der Staats- und Regierungschefs übernommen. In der französischen Hauptstadt trug zu diesem Anlass sogar der Eiffelturm die EU-Flagge. Nach der relativ schwachen und von Kontroversen begleiteten Ratspräsidentschaft der Slowenen unter dem umstrittenen Ministerpräsidenten Janez Janša übernimmt nun Frankreichs Staatschef Emmanuel Macron. Die Erwartungen sind groß, startete der 44-Jährige seine eigene, die französische Präsidentschaft doch einst mit einer klaren europäischen Ausrichtung. Drei Hauptpfeiler sollen die kommenden sechs Monate prägen: “Relance, puissance, appartenance” – “Erholung, Kraft, Zugehörigkeit”.
China steht zwar nicht oben auf der Agenda. Doch die aktuellen Handelsprobleme mit Litauen rücken das Verhältnis der EU zur Volksrepublik zwangsläufig in den Vordergrund. Auch anlässlich der anstehenden Olympischen Winterspiele ringt die EU weiterhin um einen gemeinsamen Ansatz. Auf der heimischen Agenda kommt zudem noch die französische Präsidentschaftswahl im April dazu – die Franzosen starten also mit einer vollen Agenda.
Für Paris werden vor allem die ersten drei Monate des Jahres intensiv, sagt der Wissenschaftler Antoine Bondaz, der sich für den französischen Think-Tank “Fondation pour la recherche stratégique” (FRS) mit China und Asien beschäftigt. Ab April werde es dann schwieriger, Veranstaltung mit ranghohen Vertretern zu planen. Dann beginnt der Wahlkampfs in Frankreich. Außenpolitik spielt im Rennen um das höchste Amt Frankreichs bisher eine verschwindend kleine Rolle. Die Debatte ist geprägt von Migration und Corona-Politik.
Auch in der französischen EU-Ratspräsidentschaft wird der Fokus auf den Dauerthemen Migration und Corona-Pandemie liegen. In seiner Neujahrsansprache versprach Macron, alles dafür zu tun, dass die Ratspräsidentschaft ein Moment des Fortschritts werde: “Fortschritt bei der Kontrolle unserer Grenzen, bei klimafreundlichen Technologien, bei der Gleichberechtigung zwischen Männern und Frauen, beim Aufbau eines neuen Bündnisses mit Afrika, bei einer besseren Überwachung der großen Internet-Plattformen, bei der Kultur in Europa.”
Macron will in den kommenden sechs Monaten unter anderem eine Schengen-Reform zur besseren Grenzverteidigung auf den Weg bringen und sich für einen EU-weiten Mindestlohn sowie die Schaffung eines CO2-Grenzausgleichs für Importe, dem sogenannten “Carbon Border Adjustment Mechanism” (CBAM), einsetzen (China.Table berichtete).
Außenpolitisch werde es vor allem um “puissance” gehen – Kraft und Power, die Brüssel als selbst benannte geopolitische Macht ausstrahlen möchte, erklärt Bondaz. In den Mittelpunkt rückt hier vor allem die indopazifische Region – denn sieben der 13 Übersee-Départements Frankreichs liegen im Indischen Ozean und Südpazifik. Der Élysée hatte bereits 2018 eine Strategie für die Region vorgelegt.
Unter der Führung der Franzosen werde deshalb vor allem die Indo-Pazifik-Strategie der EU in den Fokus rücken, ist Bondaz überzeugt. Für Ende Februar ist erstmals ein Ministertreffen zwischen den Mitgliedsstaaten und den Ländern der Region geplant. “Das wird ein großes Ereignis in Paris.” Ob daraus auch konkrete Ergebnisse hervorgehen werden, sei jedoch offen, sagt Bondaz. Zeit wäre es jedoch.
Brüssel hatte seine Indo-Pazifik-Strategie im September vorgestellt. Entscheidend sei nun, dass zügig Schlüsselprojekte identifiziert und angegangen werden, so der französische Forscher. “Wie stellen wir sicher, dass wir Synergien mit den Partnern in der Region wie Japan und Korea aufbauen können?” Diese und andere Fragen beschäftigen die französische EU-Ratspräsidentschaft. “Wir brauchen jetzt Pilotprojekte, da es bisher keine klaren Initiativen gibt.” China stehe dabei offiziell zwar nicht auf der Prioritätenliste – durch ein verstärktes Engagement im Indo-Pazifik werde das Verhältnis zu Peking aber sicher inoffiziell eine Rolle spielen.
Dass Frankreich sich dabei quasi auf heimatlichen Grund bewegt, sieht Bondaz als Vorteil. Rund 1,5 Millionen französische Staatsbürger leben in der indo-pazifischen Region. Im Indischen Ozean auf den Inseln La Réunion und Mayotte, im Pazifik in Neukaledonien und Französisch-Polynesien. Zudem sind 7000 französische Soldaten dauerhaft im Indo-Pazifik stationiert. Die Besonderheiten der Region müssen bei der Umsetzung der EU-Strategie aufgezeigt werden, vor allem die “maritime Dimension”, so Bondaz. Dabei geht es vor allem um die Sicherung internationaler Seewege und wichtiger maritimer Handelsrouten. Ein Thema, bei dem Peking wachsenden Einfluss auf die Straße von Taiwan befürchtet. Es birgt deshalb Konfliktpotential.
Auch eine andere geopolitische Strategie aus Brüssel muss in den sechs Monaten der französischen Ratspräsidentschaft an Fahrt gewinnen: Die Infrastruktur-Initiative “Global Gateway” soll nach Willen der EU-Kommission bis Mitte 2022 konkrete Projekte zutage fördern.
Präsident Macron spricht sich nicht zuletzt seit Beginn der Corona-Pandemie für eine unabhängigere Versorgung Europas aus und lässt beispielsweise bereits die Produktion von Paracetamol wieder in Frankreich ansiedeln. In seiner Rede über die Schwerpunkte der EU-Ratspräsidentschaft betonte Macron das Streben nach Autarkie, auch im Bereich der Halbleiter.
Zudem ließ Macron bei besagter Rede eine Äußerung fallen, die weniger gut ankam. Angesprochen auf einen möglichen diplomatischen Boykott der Olympischen Winterspiele in Peking, zeigte Frankreichs Staatschef, dass er von einem Fernbleiben nicht viel hält: “Ich denke nicht, dass wir diese Themen politisieren sollten, insbesondere wenn es sich um unbedeutende und symbolische Schritte handelt.” Frankreichs Präsident werde jedoch nicht nach Peking fahren, ist sich Bondaz sicher. Eventuell werde man Minister schicken – Macron selbst werde aber nicht reisen, auch wenn er im Sommer die Olympischen Spiele in Japan besucht hat. Sollte es dazu Beschwerden aus Peking geben, könne die Präsidentschaftswahl in Frankreich oder die Pandemie-Situation als Begründung genannt werden, so Bondaz. Paris ist übrigens Gastgeber der Olympischen Spiele 2024.
Dass das immer noch lahmgelegte Investitionsabkommen CAI unter der französischen Ratspräsidentschaft ein Revival erlebt, hält Bondaz für ausgeschlossen. Derzeit gebe es keinen Ausweg aus der Sackgasse der gegenseitigen Sanktionen – daran könne auch Frankreich nichts ändern. Auf Macron hagelte kurz nach der politischen Einigung im Dezember 2020 Kritik von links und rechts (China.Table berichtete). Er wäre also nicht schlecht beraten, das in Frankreich unbeliebte Abkommen einfach im Eisschrank zu lassen, solange er im Wahlkampf steckt.
Brüssel hatte mehrfach die Absicht gezeigt, Handelsinstrumente fertigzustellen, die wehrhaft gegen Peking zum Einsatz kommen könnten, während das CAI unbearbeitet blieb. Im kommenden Jahr sollen unter anderem neue Vorgaben für die internationale Beschaffung durch das “International Procurement Instrument” (IPI) abgeschlossen werden. Hier droht jedoch ein Disput zwischen Parlament und EU-Rat, was die Umsetzungshoheit angeht (China.Table berichtete). Es wird jedoch erwartet, dass IPI unter der französischen Ratspräsidentschaft abgeschlossen werden kann.
Gesprächsbedarf über die Federführung gibt es auch beim “Anti-coercion instrument” (API), mit welchem effektiver auf wirtschaftlichen Druck von Drittstaaten wie China reagiert werden soll. Angesichts des aktuellen Beispiels von Litauen liegt ein besonderer Fokus auf der Initiative der EU-Kommission, die zeitnah im Rat und EU-Parlament beraten werden soll.
In den ersten sechs Monaten wird zudem ein Fortschritt bei der Gesetzgebung für ausländische Investitionen erwartet. Im März soll der sogenannte Strategische Kompass der EU beschlossen werden (China.Table berichtete). Zudem wird weiterhin nach einem passenden Zeitpunkt für ein persönliches Treffen zwischen der EU- und der chinesischen Führungsspitze gesucht. Für das mögliche Gipfeltreffen kursierten bereits mehrere Terminmöglichkeiten – die anhaltende Pandemie-Lage, die Winterspiele in Peking und der Volkskongress Anfang März machen es jedoch unwahrscheinlich, dass es in den ersten drei Monaten des Jahres dazu kommen wird.
2022 hält zudem einige personelle Neubesetzungen bereit: Chinas Botschafter in Brüssel, Zhang Ming, habe die belgische Hauptstadt bereits verlassen, schrieb die chinesische EU-Mission in ihrem Newsletter vom Silvestertag. Wer nachfolgen wird, ist demnach noch unklar. Auch auf der anderen Seite wird es einen Wechsel geben. Denn auch der EU-Botschafter in China, Nicolas Chapuis, wird seinen Posten bald verlassen.
Der Wegfall von Steuererleichterungen für in China lebende Ausländer ist ein heiß diskutiertes Thema in der Expat-Community. Nun hat der Staatsrat unter Li Keqiang beschlossen, die Übergangsfrist bis Ende des neuen Jahres zu verlängern (China.Table berichtete). Im Jahr 2022 gelten demnach weiterhin die Regeln des vergangenen Jahres. Doch aufgeschoben ist nicht aufgehoben. Ab 2023 soll wie geplant die Angleichung an die Regeln für Inländer endgültig kommen.
Die Auslandshandelskammern verbuchen die Verschiebung als einen Erfolg ihrer Lobbyarbeit. Sowohl die nationalen Kammern als auch die US-Außenhandelskammer (Amcham) sowie die EU-Handelskammer (European Chamber) hatten bei ihren chinesischen Regierungskontakten darauf hingearbeitet, die Steuerreform möglichst zu kippen. Nun gabe es zumindest einen Aufschub. “Die Verlängerung der nicht besteuerten Zuwendungen ist von größter Wichtigkeit nicht nur für eine große Zahl ausländischer Unternehmen, die erfahrene Expatriierte beschäftigen, sondern auch für China selbst”, sagt Jörg Wuttke, Präsident der EU-Kammer. Eine drohende Abwanderung von internationalem Fachpersonal könne so noch einmal abgewendet werden.
Generell gilt die Entscheidung kurz vor Jahresende als positives Signal in Zeiten einer hartnäckigen Abriegelung der chinesischen Grenzen aufgrund der Corona-Pandemie. Gepaart mit den Bestrebungen der chinesischen Regierung hin zu mehr industrieller Eigenständigkeit hatten sich internationale Firmen immer weniger willkommen gefühlt. Statt der lange versprochenen Öffnung haben sie eher eine Verschiebung der bestehenden Restriktionen auf neue Felder erlebt.
Aus chinesischer Sicht war die Änderung des Steuerrechts dagegen ein logischer Schritt. Die Verpflichtungen der ausländischen Mitarbeiter würden sich damit den allgemein gültigen Regeln in China angleichen. Konkret geht es um eine Reihe von Leistungen des Arbeitgebers:
Diese Nebenleistungen (benefits in kind, BIK) müssen in der Regel direkt vom Arbeitgeber bezahlt werden. Sie sollten für eine bessere Übersichtlichkeit nicht über das Konto des Arbeitnehmers laufen. Doch gerade bei den kleineren Posten erkennen die Finanzämter auch Rückerstattungen für Quittungen (Fapiao) an.
Es sind innerhalb der neuen Regelungen zwar neue Abzugsmöglichkeiten vorgesehen. Der Effekt der Einsparungen würde aber bei weitem nicht an die bisher Abzugsmöglichkeiten heranreichen. Nach den neuen Regeln sollen abzugsfähig sein:
Die letzteren Punkte zeigen deutlich die Nähe zum einheimischen Steuerrecht. Sie kommen bei Expats nur selten vor. Der große Unterschied zum alten System: Vorher liefen diese Leistungen einfach komplett am Einkommen vorbei. Künftig gelten sie zwar als geldwerte Vorteile, doch lassen sich zumindest Freibeträge absetzen. Diese sind allerdings klein bemessen.
So sind für Schulgeld 1000 Yuan im Monat abzugsfähig. Doch allein die Deutsche Schule in Peking kostet im ersten Jahr jedoch (je nach Einzelfall) über 25.000 Euro. Umgerechnet sind das rund 15.000 Yuan im Monat. Die Amcham schätzt, dass ein Mitarbeiter, der bisher 960.000 Yuan an Nebenleistungen im Jahr erhält, dafür künftig 785.000 Yuan mehr Steuern zahlen müsste. Das wären gut 100.000 Euro. Da die Arbeitsverträge oft eine Gleichstellung mit dem Heimatstandort versprechen, sind das in Zukunft dann zusätzliche Kosten für das Unternehmen.
Die Grundzüge der Neuregelegung sind seit Anfang 2019 bekannt. Seit 2018 lief eine ursprünglich auf drei Jahre angelegt Übergangsfrist. Expats können derzeit wählen, ob sie nach dem alten oder dem neuen Verfahren versteuern wollen. Die reformierte Version hat jedoch nur wenig freiwillige Anhänger gefunden. Zahlen der Amcham zufolge hat sich eine überwältigende Mehrheit der Mitarbeiter für die bisherigen Vorteile entschieden.
In vielen Fällen wird die Neuregelegung jedoch vor allem die Arbeitgeber betreffen. In Entsendeverträgen ist oft vorgesehen, dass die Firma die Mehrkosten trägt. Doch auch das ist für den Standort China relevant. Entsendungen sind für die Organisationen ohnehin teuer. Als Reaktion auf die steigenden Kosten wäre die betriebswirtschaftlich naheliegende Reaktion, Expat-Positionen abzubauen.
Die Kammern warnen jedenfalls vor zwei Trends: Abwanderung von Expats, die die Kosten selbst tragen müssen, und einen Bedeutungsverlust des Standorts China. In China liegt der Regelsteuersatz mit 45 Prozent im asiatischen Vergleich bereits eher hoch. Der Wert rangiert auch über dem EU-Schnitt. Die Unternehmensberatung KPMG sieht China hier auf dem gleichen Level wie Deutschland. Die EU-Kammer erwartet nun, dass die freundliche Geste des Staatsrates “Chinas internationale Beziehungen insgesamt verbessern” wird.
Mit der Streckung der Übergangsfrist ist eine Kernforderung der Kammern erfüllt. Sie wünschen sich darüber hinaus jedoch einen Erhalt unversteuerter Zuwendungen. Die Amcham in Shanghai erbittet zudem mehr Berechenbarkeit bei Regeländerungen. Eine Ankündigung sechs Monate im Voraus sei erforderlich, damit die Firmen sich darauf einstellen könnten. Dieser Vorlauf war bei der plötzlichen Entscheidung am Silvestertag zwar nicht gegeben. Doch immerhin ging der Schritt diesmal in die gewünschte Richtung.
Wer sich mit China beschäftigt, kommt an diesem Mann nicht vorbei: Jonathan D. Spence. Er gilt als einer der renommiertesten Sinologen unserer Zeit. Mindestens eines seiner vielen Bücher findet sich in den Regalen eines jeden China-Interessierten: sei es “Chinas Weg in die Moderne”, “Das Tor des Himmlischen Friedens”, “Die Geschichte der Frau Wang – Leben in einer chinesischen Provinz des 17. Jahrhundert” oder “Gottes chinesischer Sohn”, die Biographie über Hong Xiuquan (洪秀全), dem Gründer und Anführer der einst ganz China erschütternden Taiping-Bewegung.
Über die Weihnachtsfeiertage ist Jonathan Spence zu Hause in West Haven, Connecticut, gestorben. Wie seine Frau Annping Chin amerikanischen Medien mitteilte, starb er im Zusammenhang mit einer Parkinson-Erkrankung. Er wurde 85 Jahre alt.
Obwohl sich China und die USA derzeit in kaum einem Punkt einig sind, in der Bewunderung für Spence sind sie es. Er habe Generationen von Sinologen beeinflusst, schreibt die Washington Post. Das chinesische Wirtschaftsmagazin Caixin lobt, Spence erklärte dem Westen China. Und selbst die sonst gerne nationalistisch-polternde “Global Times” aus Peking preist Spence als den Guru der modernen China-Studien in den USA. Der deutsche Historiker Jürgen Osterhammel bezeichnete Spence einmal als einen “der größten Künstler der Vergegenwärtigung fremder Welten”.
Mehr als 40 Jahre lehrte Spence an der renommierten Yale-Universität. Allein sein Überblickskurs über die Geschichte Chinas war all die Jahre derart beliebt, dass er in den größten Sälen der Universität gehalten werden musste – nicht selten auch in der Kapelle auf dem Universitätsgelände.
Aus der Vorlesung ging auch sein wohl bekanntestes Buch hervor: Chinas Weg in die Moderne. 1990 veröffentlicht, wurde es in dutzende Sprachen übersetzt, avancierte zum internationalen Bestseller und zählt längst zu den Standardwerken über Chinas Geschichte. Auf rund 870 Seiten beschreibt Spence facettenreich die Entwicklung Chinas vom 17. Jahrhundert bis hin zu den Ereignissen rund um den Platz des Himmlischen Friedens 1989. Der Originaltitel lautet “In Search for Modern China” – und spiegelt seine Herangehensweise wider: suchend, stets wachsam, mit großen Respekt für Details.
Über sein Werk “Treason by the Book” hieß es einst in der New York Times: “Es ist ein Buch wie ein Spinnennetz, geschickt, faszinierend und präzise wie chinesische Kalligrafie.” Das Buch handelt von dem Gelehrten Zeng Jing (曾靜), der 1730 versuchte, gegen den damaligen Kaiser Yongzheng (雍正)eine Rebellion anzuzetteln.
Spence erste Veröffentlichung erschien 1966 unter dem Titel “Ts’ao Yin and the K’ang-hsi Emperor – Bondservant and Master”. Im Vorwort schreibt Spence über seinen Protagonisten: Es müssen keine großen Ansprüche formuliert werden bezüglich der Wichtigkeit von Ts’ao Yin. Er war weder einer der großen General der Qing-Dynastie noch eine entscheidende Figur in der Herrschaft von Kaiser K’ang-hsi. Seine Wichtigkeit liegt vielmehr darin, dass der Verlauf seines Lebens uns viel über die Gesellschaft erzählt, in welcher er lebte, und über die Institutionen, in denen er operierte.
In diesen Worten wird der grundlegende Charakter seiner Forschung deutlich: Spence wollte keine Projektion namens China erschaffen. In einer Zeit, als Geschichtsschreibung wenig mehr war als pure Ereignisgeschichte, wagte Spence etwas Revolutionäres: Bei ihm wurde Geschichte nicht von Orten, Daten oder Verträgen gemacht, sondern von Menschen. Er nutzte konkrete Biografien in ihren konkreten chinesischen Bedingungen, um China so darzustellen, wie es zur jeweiligen Zeit war.
Anhand des Lebens historisch verbürgter Gestalten erfährt der Leser bei Spence wie beiläufig die sozialen, kulturellen und politischen Begleitumstände vergangener Zeiten. Spence selbst schrieb einst dazu: “Es ist meine stillschweigende Überzeugung, dass kühne Generalisierungen normalerweise weit von der Wirklichkeit entfernt sind und dass die individuelle Erfahrung selten mit dem angenommenen allgemeinen Trend übereinstimmt.”
Doch sein Stil stieß durchaus auch auf Kritik. Weil Spence seine Charaktere mitunter in wörtlicher Rede auftreten sprechen lässt, werfen ihm einige Kritiker vor, die Grenze zwischen historischer Wahrheit und literarischer Fantasie mitunter zu überschreiten.
Dabei legte Spence großen Wert und Sorgfalt im Umgang mit chinesischen Quellen. Durch Glück und Zufall war es ihm 1962 möglich, als erster Historiker aus dem Westen die kaiserlichen Archive in Taiwan zu besuchen. Damals waren die Dokumente weder organisiert noch katalogisiert, und so arbeitete sich Spence durch Berge von ungeordnetem Papier. In einem Interview 2010 schilderte er, wie ihm erst währenddessen klarwurde, dass er damals die handschriftlichen Notizen des Qing-Kaisers Kangxi (K’ang-hsi, 康熙) in Händen hielt. “Es war etwas, das mich heute noch emotional sehr bewegt.”
Geboren wurde Jonathan Dermot Spence 1936 im englischen Surrey. Nach zwei Jahren als Soldat in Deutschland studierte er zunächst Geschichte in Cambridge, bevor er sich in Yale endgültig auf China fokussierte. Dort unterrichtete er mehr als 40 Jahre bis zu seinem Ruhestand 2008. Mit seiner zweiten Frau Annping Chin lebte er bis zu seinem Tod in West Haven, Connecticut.
Spence erhielt zahlreiche Auszeichnungen und Preise: Für seine Dissertation bekam er den John Addison Porter Prize. 1985 wurde er in die American Academy of Arts and Sciences aufgenommen, 1992 in die American Philosophical Society, 1997 in die British Academy. 2001 ernannte ihn Queen Elizabeth II. zum Companion of the Order of St. Michael and St. George. Er erhielt Ehrendoktorwürden und Titel unter anderem von den Universitäten in Yale, Oxford, Hongkong, Peking und Nanjing.
Spence chinesischer Name lautet übrigens 史景遷 (Shǐ Jǐngqiān) – es ist eine Hommage an den chinesischen Historiker und Schriftsteller Sima Qian. Dieser gilt als Begründer der chinesischen Geschichtsschreibung, weil er als Erster einen Überblick über mehr als 2000 Jahre chinesischer Geschichte verfasste, vom sagenumwobenen Gelben Kaiser bis in seine Zeit im ersten Jahrhundert vor Christus.
Spence wurde einst gefragt, was eigentlich sein Interesse an China geweckt habe: die jahrtausendealte Geschichte, die wunderschönen Schriftzeichen oder die mächtigen Kaiser auf dem Drachenthron? Nichts dergleichen. Es waren vielmehr einfache chinesische Arbeiter. Sein Vater habe ihn als kleinen Jungen mit ins Kino genommen, sie wollten ein Disney-Film anschauen. Es war 1944 und vor dem Film wurden noch Nachrichten gezeigt, wobei eine Meldung den jungen Spence nachhaltig beeindruckte: einfache chinesische Arbeiter hatten im Kampf gegen japanische Truppen mit ihren bloßen Händen eine Straße durch die Berge gebaut. “Ich fand diese Vorstellung sehr beeindruckend.” Es war diese Faszination für die einfachen Menschen, die Spence sein ganzes wissenschaftliches Arbeiten hindurch antrieb.
Mit Jonathan Spence hat die Welt einen der wichtigsten China-Kenner verloren.
Es ist ein eiskaltes Highlight gleich zu Jahresbeginn: das Eisfestival in Harbin. Sein Ursprung liegt in Harbins traditionellen Laternenshows und Gartenparties, die seit 1963 alljährlich im Winter stattfinden. Inzwischen ist das Festival hochprofessionalisiert und findet auf “Sun Island” statt, einem Gebiet wenige Minuten außerhalb der Stadt. Dort erschaffen mehr als 12.000 Arbeiter bei rund minus 20 Grad eine bunte Welt aus Eis und Schnee. Offizieller Start des Festivals ist zwar erst am 5. Januar. Aber es ist so schön, wer will da schon warten.
im Verhältnis zu China hat die neue Bundesregierung eine klare Richtung vorgegeben: Die deutsche Haltung soll europäischer werden. Da trifft es sich, dass mit Frankreich zum Jahreswechsel Deutschlands engster Partner die EU-Ratspräsidentschaft übernommen hat.
Amelie Richter hat sich die europäische Agenda des französischen Staatschefs genauer angeschaut und festgestellt: Auch wenn Emmanuel Macron einen indo-pazifischen Schwerpunkt setzen will und China nicht explizit oben auf der Liste steht, wird an der Volksrepublik kein Weg vorbeiführen. Neben strategischen Beschlüssen stehen zudem auch wichtige Personalentscheidungen an.
Chinas Öffnungspolitik eilt aktuell ja ein eher schlechter Ruf voraus. Doch es geht auch anders. Just zum Jahreswechsel hat der chinesische Staatsrat allen ausländischen Angestellten in China ein unverhofftes Geschenk gemacht: Die geplante Umstellung des Steuerrechts wurde um ein Jahr verschoben. Finn Mayer-Kuckuk hat sich die Situation genauer angeschaut. In Zeiten von nahezu vollständig geschlossener Grenzen ist die Verschiebung ein unverhofftes Kooperationsangebot an die internationale Wirtschaft.
Zu guter Letzt möchte ich Sie noch auf einen Nachruf hinweisen. Jonathan D. Spence ist während der Weihnachtsfeiertage im Alter von 85 Jahren gestorben. Er gehört zu den renommiertesten Sinologen der Welt und vermutlich hat fast jeder China-Interessierte zumindest eines seiner zahlreichen Bücher im Regal stehen. Was seine China-Forschung auszeichnete, lesen Sie ebenfalls in unserem heutigen Briefing.
Viele neue Erkenntnisse bei der Lektüre wünscht
Neues Jahr, neue EU-Ratspräsidentschaft: Am 1. Januar hat Frankreich die Führung im Gremium der Staats- und Regierungschefs übernommen. In der französischen Hauptstadt trug zu diesem Anlass sogar der Eiffelturm die EU-Flagge. Nach der relativ schwachen und von Kontroversen begleiteten Ratspräsidentschaft der Slowenen unter dem umstrittenen Ministerpräsidenten Janez Janša übernimmt nun Frankreichs Staatschef Emmanuel Macron. Die Erwartungen sind groß, startete der 44-Jährige seine eigene, die französische Präsidentschaft doch einst mit einer klaren europäischen Ausrichtung. Drei Hauptpfeiler sollen die kommenden sechs Monate prägen: “Relance, puissance, appartenance” – “Erholung, Kraft, Zugehörigkeit”.
China steht zwar nicht oben auf der Agenda. Doch die aktuellen Handelsprobleme mit Litauen rücken das Verhältnis der EU zur Volksrepublik zwangsläufig in den Vordergrund. Auch anlässlich der anstehenden Olympischen Winterspiele ringt die EU weiterhin um einen gemeinsamen Ansatz. Auf der heimischen Agenda kommt zudem noch die französische Präsidentschaftswahl im April dazu – die Franzosen starten also mit einer vollen Agenda.
Für Paris werden vor allem die ersten drei Monate des Jahres intensiv, sagt der Wissenschaftler Antoine Bondaz, der sich für den französischen Think-Tank “Fondation pour la recherche stratégique” (FRS) mit China und Asien beschäftigt. Ab April werde es dann schwieriger, Veranstaltung mit ranghohen Vertretern zu planen. Dann beginnt der Wahlkampfs in Frankreich. Außenpolitik spielt im Rennen um das höchste Amt Frankreichs bisher eine verschwindend kleine Rolle. Die Debatte ist geprägt von Migration und Corona-Politik.
Auch in der französischen EU-Ratspräsidentschaft wird der Fokus auf den Dauerthemen Migration und Corona-Pandemie liegen. In seiner Neujahrsansprache versprach Macron, alles dafür zu tun, dass die Ratspräsidentschaft ein Moment des Fortschritts werde: “Fortschritt bei der Kontrolle unserer Grenzen, bei klimafreundlichen Technologien, bei der Gleichberechtigung zwischen Männern und Frauen, beim Aufbau eines neuen Bündnisses mit Afrika, bei einer besseren Überwachung der großen Internet-Plattformen, bei der Kultur in Europa.”
Macron will in den kommenden sechs Monaten unter anderem eine Schengen-Reform zur besseren Grenzverteidigung auf den Weg bringen und sich für einen EU-weiten Mindestlohn sowie die Schaffung eines CO2-Grenzausgleichs für Importe, dem sogenannten “Carbon Border Adjustment Mechanism” (CBAM), einsetzen (China.Table berichtete).
Außenpolitisch werde es vor allem um “puissance” gehen – Kraft und Power, die Brüssel als selbst benannte geopolitische Macht ausstrahlen möchte, erklärt Bondaz. In den Mittelpunkt rückt hier vor allem die indopazifische Region – denn sieben der 13 Übersee-Départements Frankreichs liegen im Indischen Ozean und Südpazifik. Der Élysée hatte bereits 2018 eine Strategie für die Region vorgelegt.
Unter der Führung der Franzosen werde deshalb vor allem die Indo-Pazifik-Strategie der EU in den Fokus rücken, ist Bondaz überzeugt. Für Ende Februar ist erstmals ein Ministertreffen zwischen den Mitgliedsstaaten und den Ländern der Region geplant. “Das wird ein großes Ereignis in Paris.” Ob daraus auch konkrete Ergebnisse hervorgehen werden, sei jedoch offen, sagt Bondaz. Zeit wäre es jedoch.
Brüssel hatte seine Indo-Pazifik-Strategie im September vorgestellt. Entscheidend sei nun, dass zügig Schlüsselprojekte identifiziert und angegangen werden, so der französische Forscher. “Wie stellen wir sicher, dass wir Synergien mit den Partnern in der Region wie Japan und Korea aufbauen können?” Diese und andere Fragen beschäftigen die französische EU-Ratspräsidentschaft. “Wir brauchen jetzt Pilotprojekte, da es bisher keine klaren Initiativen gibt.” China stehe dabei offiziell zwar nicht auf der Prioritätenliste – durch ein verstärktes Engagement im Indo-Pazifik werde das Verhältnis zu Peking aber sicher inoffiziell eine Rolle spielen.
Dass Frankreich sich dabei quasi auf heimatlichen Grund bewegt, sieht Bondaz als Vorteil. Rund 1,5 Millionen französische Staatsbürger leben in der indo-pazifischen Region. Im Indischen Ozean auf den Inseln La Réunion und Mayotte, im Pazifik in Neukaledonien und Französisch-Polynesien. Zudem sind 7000 französische Soldaten dauerhaft im Indo-Pazifik stationiert. Die Besonderheiten der Region müssen bei der Umsetzung der EU-Strategie aufgezeigt werden, vor allem die “maritime Dimension”, so Bondaz. Dabei geht es vor allem um die Sicherung internationaler Seewege und wichtiger maritimer Handelsrouten. Ein Thema, bei dem Peking wachsenden Einfluss auf die Straße von Taiwan befürchtet. Es birgt deshalb Konfliktpotential.
Auch eine andere geopolitische Strategie aus Brüssel muss in den sechs Monaten der französischen Ratspräsidentschaft an Fahrt gewinnen: Die Infrastruktur-Initiative “Global Gateway” soll nach Willen der EU-Kommission bis Mitte 2022 konkrete Projekte zutage fördern.
Präsident Macron spricht sich nicht zuletzt seit Beginn der Corona-Pandemie für eine unabhängigere Versorgung Europas aus und lässt beispielsweise bereits die Produktion von Paracetamol wieder in Frankreich ansiedeln. In seiner Rede über die Schwerpunkte der EU-Ratspräsidentschaft betonte Macron das Streben nach Autarkie, auch im Bereich der Halbleiter.
Zudem ließ Macron bei besagter Rede eine Äußerung fallen, die weniger gut ankam. Angesprochen auf einen möglichen diplomatischen Boykott der Olympischen Winterspiele in Peking, zeigte Frankreichs Staatschef, dass er von einem Fernbleiben nicht viel hält: “Ich denke nicht, dass wir diese Themen politisieren sollten, insbesondere wenn es sich um unbedeutende und symbolische Schritte handelt.” Frankreichs Präsident werde jedoch nicht nach Peking fahren, ist sich Bondaz sicher. Eventuell werde man Minister schicken – Macron selbst werde aber nicht reisen, auch wenn er im Sommer die Olympischen Spiele in Japan besucht hat. Sollte es dazu Beschwerden aus Peking geben, könne die Präsidentschaftswahl in Frankreich oder die Pandemie-Situation als Begründung genannt werden, so Bondaz. Paris ist übrigens Gastgeber der Olympischen Spiele 2024.
Dass das immer noch lahmgelegte Investitionsabkommen CAI unter der französischen Ratspräsidentschaft ein Revival erlebt, hält Bondaz für ausgeschlossen. Derzeit gebe es keinen Ausweg aus der Sackgasse der gegenseitigen Sanktionen – daran könne auch Frankreich nichts ändern. Auf Macron hagelte kurz nach der politischen Einigung im Dezember 2020 Kritik von links und rechts (China.Table berichtete). Er wäre also nicht schlecht beraten, das in Frankreich unbeliebte Abkommen einfach im Eisschrank zu lassen, solange er im Wahlkampf steckt.
Brüssel hatte mehrfach die Absicht gezeigt, Handelsinstrumente fertigzustellen, die wehrhaft gegen Peking zum Einsatz kommen könnten, während das CAI unbearbeitet blieb. Im kommenden Jahr sollen unter anderem neue Vorgaben für die internationale Beschaffung durch das “International Procurement Instrument” (IPI) abgeschlossen werden. Hier droht jedoch ein Disput zwischen Parlament und EU-Rat, was die Umsetzungshoheit angeht (China.Table berichtete). Es wird jedoch erwartet, dass IPI unter der französischen Ratspräsidentschaft abgeschlossen werden kann.
Gesprächsbedarf über die Federführung gibt es auch beim “Anti-coercion instrument” (API), mit welchem effektiver auf wirtschaftlichen Druck von Drittstaaten wie China reagiert werden soll. Angesichts des aktuellen Beispiels von Litauen liegt ein besonderer Fokus auf der Initiative der EU-Kommission, die zeitnah im Rat und EU-Parlament beraten werden soll.
In den ersten sechs Monaten wird zudem ein Fortschritt bei der Gesetzgebung für ausländische Investitionen erwartet. Im März soll der sogenannte Strategische Kompass der EU beschlossen werden (China.Table berichtete). Zudem wird weiterhin nach einem passenden Zeitpunkt für ein persönliches Treffen zwischen der EU- und der chinesischen Führungsspitze gesucht. Für das mögliche Gipfeltreffen kursierten bereits mehrere Terminmöglichkeiten – die anhaltende Pandemie-Lage, die Winterspiele in Peking und der Volkskongress Anfang März machen es jedoch unwahrscheinlich, dass es in den ersten drei Monaten des Jahres dazu kommen wird.
2022 hält zudem einige personelle Neubesetzungen bereit: Chinas Botschafter in Brüssel, Zhang Ming, habe die belgische Hauptstadt bereits verlassen, schrieb die chinesische EU-Mission in ihrem Newsletter vom Silvestertag. Wer nachfolgen wird, ist demnach noch unklar. Auch auf der anderen Seite wird es einen Wechsel geben. Denn auch der EU-Botschafter in China, Nicolas Chapuis, wird seinen Posten bald verlassen.
Der Wegfall von Steuererleichterungen für in China lebende Ausländer ist ein heiß diskutiertes Thema in der Expat-Community. Nun hat der Staatsrat unter Li Keqiang beschlossen, die Übergangsfrist bis Ende des neuen Jahres zu verlängern (China.Table berichtete). Im Jahr 2022 gelten demnach weiterhin die Regeln des vergangenen Jahres. Doch aufgeschoben ist nicht aufgehoben. Ab 2023 soll wie geplant die Angleichung an die Regeln für Inländer endgültig kommen.
Die Auslandshandelskammern verbuchen die Verschiebung als einen Erfolg ihrer Lobbyarbeit. Sowohl die nationalen Kammern als auch die US-Außenhandelskammer (Amcham) sowie die EU-Handelskammer (European Chamber) hatten bei ihren chinesischen Regierungskontakten darauf hingearbeitet, die Steuerreform möglichst zu kippen. Nun gabe es zumindest einen Aufschub. “Die Verlängerung der nicht besteuerten Zuwendungen ist von größter Wichtigkeit nicht nur für eine große Zahl ausländischer Unternehmen, die erfahrene Expatriierte beschäftigen, sondern auch für China selbst”, sagt Jörg Wuttke, Präsident der EU-Kammer. Eine drohende Abwanderung von internationalem Fachpersonal könne so noch einmal abgewendet werden.
Generell gilt die Entscheidung kurz vor Jahresende als positives Signal in Zeiten einer hartnäckigen Abriegelung der chinesischen Grenzen aufgrund der Corona-Pandemie. Gepaart mit den Bestrebungen der chinesischen Regierung hin zu mehr industrieller Eigenständigkeit hatten sich internationale Firmen immer weniger willkommen gefühlt. Statt der lange versprochenen Öffnung haben sie eher eine Verschiebung der bestehenden Restriktionen auf neue Felder erlebt.
Aus chinesischer Sicht war die Änderung des Steuerrechts dagegen ein logischer Schritt. Die Verpflichtungen der ausländischen Mitarbeiter würden sich damit den allgemein gültigen Regeln in China angleichen. Konkret geht es um eine Reihe von Leistungen des Arbeitgebers:
Diese Nebenleistungen (benefits in kind, BIK) müssen in der Regel direkt vom Arbeitgeber bezahlt werden. Sie sollten für eine bessere Übersichtlichkeit nicht über das Konto des Arbeitnehmers laufen. Doch gerade bei den kleineren Posten erkennen die Finanzämter auch Rückerstattungen für Quittungen (Fapiao) an.
Es sind innerhalb der neuen Regelungen zwar neue Abzugsmöglichkeiten vorgesehen. Der Effekt der Einsparungen würde aber bei weitem nicht an die bisher Abzugsmöglichkeiten heranreichen. Nach den neuen Regeln sollen abzugsfähig sein:
Die letzteren Punkte zeigen deutlich die Nähe zum einheimischen Steuerrecht. Sie kommen bei Expats nur selten vor. Der große Unterschied zum alten System: Vorher liefen diese Leistungen einfach komplett am Einkommen vorbei. Künftig gelten sie zwar als geldwerte Vorteile, doch lassen sich zumindest Freibeträge absetzen. Diese sind allerdings klein bemessen.
So sind für Schulgeld 1000 Yuan im Monat abzugsfähig. Doch allein die Deutsche Schule in Peking kostet im ersten Jahr jedoch (je nach Einzelfall) über 25.000 Euro. Umgerechnet sind das rund 15.000 Yuan im Monat. Die Amcham schätzt, dass ein Mitarbeiter, der bisher 960.000 Yuan an Nebenleistungen im Jahr erhält, dafür künftig 785.000 Yuan mehr Steuern zahlen müsste. Das wären gut 100.000 Euro. Da die Arbeitsverträge oft eine Gleichstellung mit dem Heimatstandort versprechen, sind das in Zukunft dann zusätzliche Kosten für das Unternehmen.
Die Grundzüge der Neuregelegung sind seit Anfang 2019 bekannt. Seit 2018 lief eine ursprünglich auf drei Jahre angelegt Übergangsfrist. Expats können derzeit wählen, ob sie nach dem alten oder dem neuen Verfahren versteuern wollen. Die reformierte Version hat jedoch nur wenig freiwillige Anhänger gefunden. Zahlen der Amcham zufolge hat sich eine überwältigende Mehrheit der Mitarbeiter für die bisherigen Vorteile entschieden.
In vielen Fällen wird die Neuregelegung jedoch vor allem die Arbeitgeber betreffen. In Entsendeverträgen ist oft vorgesehen, dass die Firma die Mehrkosten trägt. Doch auch das ist für den Standort China relevant. Entsendungen sind für die Organisationen ohnehin teuer. Als Reaktion auf die steigenden Kosten wäre die betriebswirtschaftlich naheliegende Reaktion, Expat-Positionen abzubauen.
Die Kammern warnen jedenfalls vor zwei Trends: Abwanderung von Expats, die die Kosten selbst tragen müssen, und einen Bedeutungsverlust des Standorts China. In China liegt der Regelsteuersatz mit 45 Prozent im asiatischen Vergleich bereits eher hoch. Der Wert rangiert auch über dem EU-Schnitt. Die Unternehmensberatung KPMG sieht China hier auf dem gleichen Level wie Deutschland. Die EU-Kammer erwartet nun, dass die freundliche Geste des Staatsrates “Chinas internationale Beziehungen insgesamt verbessern” wird.
Mit der Streckung der Übergangsfrist ist eine Kernforderung der Kammern erfüllt. Sie wünschen sich darüber hinaus jedoch einen Erhalt unversteuerter Zuwendungen. Die Amcham in Shanghai erbittet zudem mehr Berechenbarkeit bei Regeländerungen. Eine Ankündigung sechs Monate im Voraus sei erforderlich, damit die Firmen sich darauf einstellen könnten. Dieser Vorlauf war bei der plötzlichen Entscheidung am Silvestertag zwar nicht gegeben. Doch immerhin ging der Schritt diesmal in die gewünschte Richtung.
Wer sich mit China beschäftigt, kommt an diesem Mann nicht vorbei: Jonathan D. Spence. Er gilt als einer der renommiertesten Sinologen unserer Zeit. Mindestens eines seiner vielen Bücher findet sich in den Regalen eines jeden China-Interessierten: sei es “Chinas Weg in die Moderne”, “Das Tor des Himmlischen Friedens”, “Die Geschichte der Frau Wang – Leben in einer chinesischen Provinz des 17. Jahrhundert” oder “Gottes chinesischer Sohn”, die Biographie über Hong Xiuquan (洪秀全), dem Gründer und Anführer der einst ganz China erschütternden Taiping-Bewegung.
Über die Weihnachtsfeiertage ist Jonathan Spence zu Hause in West Haven, Connecticut, gestorben. Wie seine Frau Annping Chin amerikanischen Medien mitteilte, starb er im Zusammenhang mit einer Parkinson-Erkrankung. Er wurde 85 Jahre alt.
Obwohl sich China und die USA derzeit in kaum einem Punkt einig sind, in der Bewunderung für Spence sind sie es. Er habe Generationen von Sinologen beeinflusst, schreibt die Washington Post. Das chinesische Wirtschaftsmagazin Caixin lobt, Spence erklärte dem Westen China. Und selbst die sonst gerne nationalistisch-polternde “Global Times” aus Peking preist Spence als den Guru der modernen China-Studien in den USA. Der deutsche Historiker Jürgen Osterhammel bezeichnete Spence einmal als einen “der größten Künstler der Vergegenwärtigung fremder Welten”.
Mehr als 40 Jahre lehrte Spence an der renommierten Yale-Universität. Allein sein Überblickskurs über die Geschichte Chinas war all die Jahre derart beliebt, dass er in den größten Sälen der Universität gehalten werden musste – nicht selten auch in der Kapelle auf dem Universitätsgelände.
Aus der Vorlesung ging auch sein wohl bekanntestes Buch hervor: Chinas Weg in die Moderne. 1990 veröffentlicht, wurde es in dutzende Sprachen übersetzt, avancierte zum internationalen Bestseller und zählt längst zu den Standardwerken über Chinas Geschichte. Auf rund 870 Seiten beschreibt Spence facettenreich die Entwicklung Chinas vom 17. Jahrhundert bis hin zu den Ereignissen rund um den Platz des Himmlischen Friedens 1989. Der Originaltitel lautet “In Search for Modern China” – und spiegelt seine Herangehensweise wider: suchend, stets wachsam, mit großen Respekt für Details.
Über sein Werk “Treason by the Book” hieß es einst in der New York Times: “Es ist ein Buch wie ein Spinnennetz, geschickt, faszinierend und präzise wie chinesische Kalligrafie.” Das Buch handelt von dem Gelehrten Zeng Jing (曾靜), der 1730 versuchte, gegen den damaligen Kaiser Yongzheng (雍正)eine Rebellion anzuzetteln.
Spence erste Veröffentlichung erschien 1966 unter dem Titel “Ts’ao Yin and the K’ang-hsi Emperor – Bondservant and Master”. Im Vorwort schreibt Spence über seinen Protagonisten: Es müssen keine großen Ansprüche formuliert werden bezüglich der Wichtigkeit von Ts’ao Yin. Er war weder einer der großen General der Qing-Dynastie noch eine entscheidende Figur in der Herrschaft von Kaiser K’ang-hsi. Seine Wichtigkeit liegt vielmehr darin, dass der Verlauf seines Lebens uns viel über die Gesellschaft erzählt, in welcher er lebte, und über die Institutionen, in denen er operierte.
In diesen Worten wird der grundlegende Charakter seiner Forschung deutlich: Spence wollte keine Projektion namens China erschaffen. In einer Zeit, als Geschichtsschreibung wenig mehr war als pure Ereignisgeschichte, wagte Spence etwas Revolutionäres: Bei ihm wurde Geschichte nicht von Orten, Daten oder Verträgen gemacht, sondern von Menschen. Er nutzte konkrete Biografien in ihren konkreten chinesischen Bedingungen, um China so darzustellen, wie es zur jeweiligen Zeit war.
Anhand des Lebens historisch verbürgter Gestalten erfährt der Leser bei Spence wie beiläufig die sozialen, kulturellen und politischen Begleitumstände vergangener Zeiten. Spence selbst schrieb einst dazu: “Es ist meine stillschweigende Überzeugung, dass kühne Generalisierungen normalerweise weit von der Wirklichkeit entfernt sind und dass die individuelle Erfahrung selten mit dem angenommenen allgemeinen Trend übereinstimmt.”
Doch sein Stil stieß durchaus auch auf Kritik. Weil Spence seine Charaktere mitunter in wörtlicher Rede auftreten sprechen lässt, werfen ihm einige Kritiker vor, die Grenze zwischen historischer Wahrheit und literarischer Fantasie mitunter zu überschreiten.
Dabei legte Spence großen Wert und Sorgfalt im Umgang mit chinesischen Quellen. Durch Glück und Zufall war es ihm 1962 möglich, als erster Historiker aus dem Westen die kaiserlichen Archive in Taiwan zu besuchen. Damals waren die Dokumente weder organisiert noch katalogisiert, und so arbeitete sich Spence durch Berge von ungeordnetem Papier. In einem Interview 2010 schilderte er, wie ihm erst währenddessen klarwurde, dass er damals die handschriftlichen Notizen des Qing-Kaisers Kangxi (K’ang-hsi, 康熙) in Händen hielt. “Es war etwas, das mich heute noch emotional sehr bewegt.”
Geboren wurde Jonathan Dermot Spence 1936 im englischen Surrey. Nach zwei Jahren als Soldat in Deutschland studierte er zunächst Geschichte in Cambridge, bevor er sich in Yale endgültig auf China fokussierte. Dort unterrichtete er mehr als 40 Jahre bis zu seinem Ruhestand 2008. Mit seiner zweiten Frau Annping Chin lebte er bis zu seinem Tod in West Haven, Connecticut.
Spence erhielt zahlreiche Auszeichnungen und Preise: Für seine Dissertation bekam er den John Addison Porter Prize. 1985 wurde er in die American Academy of Arts and Sciences aufgenommen, 1992 in die American Philosophical Society, 1997 in die British Academy. 2001 ernannte ihn Queen Elizabeth II. zum Companion of the Order of St. Michael and St. George. Er erhielt Ehrendoktorwürden und Titel unter anderem von den Universitäten in Yale, Oxford, Hongkong, Peking und Nanjing.
Spence chinesischer Name lautet übrigens 史景遷 (Shǐ Jǐngqiān) – es ist eine Hommage an den chinesischen Historiker und Schriftsteller Sima Qian. Dieser gilt als Begründer der chinesischen Geschichtsschreibung, weil er als Erster einen Überblick über mehr als 2000 Jahre chinesischer Geschichte verfasste, vom sagenumwobenen Gelben Kaiser bis in seine Zeit im ersten Jahrhundert vor Christus.
Spence wurde einst gefragt, was eigentlich sein Interesse an China geweckt habe: die jahrtausendealte Geschichte, die wunderschönen Schriftzeichen oder die mächtigen Kaiser auf dem Drachenthron? Nichts dergleichen. Es waren vielmehr einfache chinesische Arbeiter. Sein Vater habe ihn als kleinen Jungen mit ins Kino genommen, sie wollten ein Disney-Film anschauen. Es war 1944 und vor dem Film wurden noch Nachrichten gezeigt, wobei eine Meldung den jungen Spence nachhaltig beeindruckte: einfache chinesische Arbeiter hatten im Kampf gegen japanische Truppen mit ihren bloßen Händen eine Straße durch die Berge gebaut. “Ich fand diese Vorstellung sehr beeindruckend.” Es war diese Faszination für die einfachen Menschen, die Spence sein ganzes wissenschaftliches Arbeiten hindurch antrieb.
Mit Jonathan Spence hat die Welt einen der wichtigsten China-Kenner verloren.
Es ist ein eiskaltes Highlight gleich zu Jahresbeginn: das Eisfestival in Harbin. Sein Ursprung liegt in Harbins traditionellen Laternenshows und Gartenparties, die seit 1963 alljährlich im Winter stattfinden. Inzwischen ist das Festival hochprofessionalisiert und findet auf “Sun Island” statt, einem Gebiet wenige Minuten außerhalb der Stadt. Dort erschaffen mehr als 12.000 Arbeiter bei rund minus 20 Grad eine bunte Welt aus Eis und Schnee. Offizieller Start des Festivals ist zwar erst am 5. Januar. Aber es ist so schön, wer will da schon warten.
