Es ist eine Entscheidung, die mit dem Preis wenig zu tun hat – dafür umso mehr mit Erfahrung und Verlässlichkeit. Ihre Wirkung jedoch ist umso größer. „Wer IT-Infrastruktur für die Finanzindustrie aufbaut, wird sich nur selten für Mikrochips aus China entscheiden“, sagt ein Manager aus der Halbleiterbranche. Da es um Wettbewerber geht, will er nicht namentlich genannt werden. Er verrät aber: „Selbst, wenn deren Produkte günstiger sind und die gleiche Leistung bringen, werden sie sich eher für Anbieter entscheiden, zu denen schon seit Jahren ein Vertrauensverhältnis besteht.“

China, das Wachstumsland schlechthin, hat es schwer, sich auf dem boomenden Markt für Halbleiter zu behaupten. Laut den Daten von World Semiconductor Trade Statistics wird der Halbleitermarkt in diesem Jahr um 8,4 Prozent wachsen. Im vergangenen Jahr waren es fünf Prozent. Mittlerweile macht die Branche jährlich Umsätze von über 450 Milliarden US-Dollar. Doch während chinesische Unternehmen 60 Prozent der weltweit hergestellten Chips verbrauchen, kommen nur knapp 16 Prozent der dort verarbeiteten Einheiten aus dem Inland. Die gesamte chinesische Halbleiterindustrie stellt ungefähr so viel her wie ein einzelner US-Anbieter, AMD.

Die geringe Eigenständigkeit rächt sich jetzt für China ebenso wie für Deutschland. Denn die Corona-Pandemie hat einerseits die Nachfrage hochgetrieben, andererseits hat sie die Lieferketten durcheinandergebracht. Computer fürs Homeoffice, Spielkonsolen für den Nachwuchs, der Ausbau des Internets und der IT-Infrastruktur in Betrieben, Behörden und der Bildung – all das braucht Chips.

Im Extremfall führt die aktuelle Nachfragespitze dazu, dass Autobauer ihre Mitarbeiter in Kurzarbeit schicken müssen. Zuletzt war Audi betroffen: Der Premium-Hersteller hat 10.000 Arbeiter in Neckarsulm und Ingolstadt nach Hause geschickt, weil der Nachschub an Chips stockte. Vielen Autozulieferern in Deutschland ist zu spät klar geworden, dass der Chipmarkt weltweit leergefegt ist.

Vor allem Unternehmen aus der Unterhaltungsbranche haben die Gelegenheit genutzt und die Bestände bei den Chipproduzenten aufgekauft. Nun warten die deutschen Autobauer auf ihre Halbleiterbestellungen – und das womöglich noch für ein paar Monate. Denn solange dauert es im Schnitt, bis Hersteller liefern können, sobald die Bestellungen eingegangen sind.

Die Vorgänge in der weltweiten Fahrzeugbranche sind für Peking eine Warnung: Wer seine Versorgung mit Halbleiterelementen nicht kontrollieren kann, ist angreifbar. Das hatte sich bereits in der Ära Donald Trump gezeigt, als dieser durch Sanktionen die Produktion bei Elektroherstellern wie Huawei und ZTE ins Stocken gebracht hat. Auch derzeit fehlen in China akut Chips.

Zwar soll der Eigenanteil in den kommenden Jahren bis 2025 auf 19,4 Prozent ansteigen, sodass pro Jahr im Schnitt rund ein Prozentpunkt Wachstum hinzukommt, aber selbst das würde die Ziele des „Made in China 2025“ Plans von Peking stark verfehlen. Dann möchte China 70 Prozent seines Verbrauchs von Chips selbst herstellen.

Im Jahr 2020 hat die chinesische Regierung 100 Milliarden US-Dollar aufgewendet, um die Branche mit Steuervergünstigungen, billigen Krediten und anderen Anreizen zu subventionieren. Laut dem Wirtschaftsmagazin Economist haben sich allein 50.000 Firmen im vergangenen Jahr registriert, die „irgendetwas mit Halbleitern machten“. Und Universitäten in der Volksrepublik stellen ihre Lehrpläne um, um den Nachwuchs für die Chipindustrie auszubilden. Bisher hatten chinesische Halbleiterfirmen wie SMIC vor allem von TSMC aus Taiwan, dem größten Halbleiterproduzenten weltweit, Mitarbeiter mit Gehältern abgeworben, die bis zu dreimal höher lagen als in deren Heimat üblich. So sind allein im vergangenen Jahr 100 Manager und Ingenieure von TSMC in Halbleiterwerke auf dem Festland abgewandert.

Chinas Halbleiterherstellern ist dabei vor allem klar geworden, dass sie technisch besser werden müssen. Sie haben daher vor allem in Forschung und Entwicklung investiert. Es bleiben jedoch große Probleme – vor allem bei der Kompatibilität. Die international gebräuchliche Software läuft nicht störungsfrei auf den chinesischen Chips. Da bisher kaum internationaler Austausch stattfindet, fehlt den chinesischen Chips das nötige Ökosystem „um das Beste aus ihnen herauszuholen“.

Aber es bleibt ihnen aufgrund von US-Sanktionen fast keine andere Wahl. Der große Telekommunikationsausrüster und Handyhersteller Huawei hat aus der Gesamtlage Konsequenzen gezogen und weitet derweil seine Investitionen in chinesische Chiphersteller aus. Huawei hat sich in den vergangenen zwei Jahren an 20 verschiedene Halbleiterunternehmen beteiligt, wie die japanische Wirtschaftszeitung „Nikkei“ aus Daten des chinesischen Wirtschaftsdienstes Qichacha ermittelt hat.

Es handelt sich dabei um Firmen auf dem chinesischen Festland, die wohl eines Tages Produkte anbieten sollen, wie sie Huawei bisher aus den USA, Japan, Südkorea und Taiwan bezogen hat. Huawei hat eigens einen Investmentarm gegründet, um hier schlagkräftig agieren zu können. Die Beteiligungsgesellschaft heißt Hubble Technology Investment.

Huawei befindet sich beispielsweise in Gesprächen mit der Firma SiEn (Qingdao) aus der Provinz Shandong. Die örtliche Regierung preist den eigenen Spieler bereits als künftigen Chips-Champion und bemüht sich sichtlich, Kräfte bei SiEn zu bündeln. Das geht aus Berichten der Lokalpresse hervor. Auch die ebenfalls in Qingdao angesiedelten Hausgerätehersteller Haier und Aucma investieren derzeit in SiEn.

Die fiebrige Tätigkeit von privater und staatlicher Seite hat jedoch auch unerwünschte Nebenwirkungen. Sie lädt zu Missbrauch der Mittel und Missmanagement ein. So konnte Tsinghua Unigroup, einer der größten chinesischer Halbleiterhersteller, im vergangenen Jahr seine Kredite nicht mehr bedienen – und der Staat sah so wenig verbliebenes Potenzial, dass er das Unternehmen in die Insolvenz entlassen hat. Auch wenn Chinas Subventionswirtschaft zum Teil funktioniert, erweist sie sich doch immer wieder als ineffizient. Finn Mayer-Kuckuk/Ning Wang